明治神宮が創建されたのは大正9（1920）年のこと。創建当時、明治神宮の鳥居の全ては台湾檜で建てられ、その後も建て替えや修復には、台湾檜や国産の檜が使われてきました。しかし、現在台湾檜は伐採が禁止され、国産檜でも旧鳥居を踏襲する材を探し出すことが非常に困難ということがわかり、２年の歳月をかけて用材をどのようにするかが検討されました。そこで今回なぜ杉が使われることになったのか？ 明治神宮へお話を伺いました。

「檜材を含め、外国産材や、集成材、木とスチールを組み合わせたハイブリット材など、さまざまな候補があるなかで、「素木（しらき）で国産のもの」という意向を決めたところ、「国産」で調達可能な木材では杉が最も適切であろうということになりました。
第一鳥居の2本の柱は吉野杉を、笠木や島木には産地の違う杉材を用いて、境内で初の杉の鳥居となりました。なによりも、木（もく）は自然への畏敬の念を呼び起こすとともに、人工物にはないあたたかみと美しさがあります。吉野杉の柱の木目は、吉野の地と天の恵みで育まれた生命の力強さを感じさせてくれます。杉の香りも芳しく、美しく仕上がり、完成された第一鳥居の姿を見て、ただ“ありがたい”という思いが湧き上がりました」

初代の鳥居の大きさや形を引き継ぐには、長さが15m、胸高の周径が5mある木材が必要となり、国内でこの大きさの木材を探すことは大変厳しい状況だったそう。柱用の立木を探し出すところからスタートし、全国のさまざまな森林で現地調査が行われました。

木材の選定から関わった吉野銘木製造販売株式会社の貝本会長・社長は、「なかなか条件にあった木が見つからず、見つかったとしても出材するのが困難な場所という問題がありました」と言います。

「そんなとき、当社の社有林で川上村高原（たかはら）に太い木が残っているのを思い出しました。確認したところ、周径は約4.9mで、ちょうど探していたサイズに近いもの。もう1本も同じ高原で運良く見つけることができました。15mの長さで、木の先端の方までできる限り節のない材となると、探し出すのは容易ではありませんでしたので、運が良かったとしか言いようがなく、神に選ばれた木ということを感じました」

鳥居の東側には樹齢約280年、西側には約260年の吉野杉が柱として用いられ、東西共に吉野杉で揃えられることになりました。

川上村で候補の木が見つかった4ヶ月後の2014年12月、木材を最初に伐り出す「御杣始祭（みそまはじめさい）」が執り行われました。御杣始祭とは、神社に用いられる木を伐採するときに行われる特別な祭事。祭典の設営をしていると雪が降り始め、あたりの山を白く染め、儀式が神聖な空気に包まれたと言います。

伐採前に倒す方向を決め、倒れた木が傷つかないように、当たる可能性のある木を事前に7、８本伐採。さらに、石や切り株で傷がつかないよう枝木をクッションのように敷き詰め、倒れる方向がずれないようにチェーンソーで角度を何度も調整しながらようやく木を伐倒することに成功。伐られた木の傷や節（ふし）の状況を確認した後、「葉枯らし＊」を12ヶ月かけて行いました。

＊葉枯らし ･･･ 木の中に大量に蓄えられた水分を抜き、また、色味を良くするため、伐採後、枝葉を残したままその場で乾燥させる方法。

葉枯らしをした後、道をつけて木を下す出材作業が行われました。これまで何度も大径材の出材をしている今回の伐採・出材作業を吉野銘木製造販売（株）より請け負った上平林業の上平さんでも、これだけの大きな木を運搬するのはとても怖い作業だったと振り返ります。

「川を挟んで50m程の山上に木があり、川を越えて木を運び出さなければなりませんでした。地元の山関係の方に相談し、運び出すのに土建業者さんにも協力していただき道をつくり、大径木を得意とする方に伐採・出材していただきました。こういう作業は、天の力がないとできない。無事に損傷なく運び出すことができて、安心しました」

吉野の山から様々な思いを込めて運び出された木は、山形県の製材工場を持つ、宮大工の加工場（株式会社モトタテ）に移されました。そこで木造（こづくり）始めの儀式である「釿始祭（ちょうなはじめさい）」が行われ、製材がスタート。通常の建築材だと複数の材料から選び使うことが可能なところ、他に代わりがないこの木をどのように最大限に活かすか。設計にあたった建築家の木内修さんや、施工を担当した清水建設株式会社、そして製材所の職人・宮大工が木と向き合い、相談を重ねながら削り出す作業が行われていきました。

「杉材は加工しやすい反面、傷がつき易いため、毛布にくるむなど木を養生する方法について細心の注意を払って作業しました。木は生物であり、かつ一発勝負の作業であるため、材の表情に注意しながら、仕上げ面はミリ単位の加工を施しました。吉野杉には迫力と存在感があり、木目が美しい。出来上がったときには、素晴らしい鳥居ができたと感じました。吉野材は、長い年月、世代を越えて大切に木を育まれてきたことが素晴らしいと思います。大径木は数が失われつつあり、手配が難しいなか、山林の維持・管理がなされていたことに感心します」（清水建設 米川工事主任）

自然のものを扱うからこそ、難しく、繊細で、美しい。そして、特別な存在。多くの人の想いが合わさり、形づくられ、鳥居の柱となる材に仕上がりました。