奈良ホテルは、昭和59（1984）年に新館を設立。南側斜面という土地の形状を活用するため、傾斜地の多い吉野地域独特の建築様式である「吉野建て」を採用しています。本館の１階に隣接する新館のエントランス・ロビーですが、新館では５階に位置し、斜面利用により小高い丘から麓へ向かって４階に宴会場、3～1階に客室があります。これも奈良の地に根づく吉野地域の知恵を取り入れた設計です。

そして、新館の１階と同じ斜面下には、「教会で結婚式を挙げたい」という声に応えるために、平成9（1997）年に設立したチャペル「聖ラファエル教会」がお目見え。奈良県内のホテルで初の独立型チャペルとして誕生し、吉野杉を使用した木の温もりと香りが漂う空間です。英国ウェールズ地方の教会で実際に使われていたステンドグラス、パイプオルガンも備えています。

建築設計を担ったのは、軽井沢の聖パウロカトリック教会や札幌聖ミカエル教会でも知られる建築界の巨匠アントニン・レーモンド氏が設立した、日本のレーモンド設計事務所。丸太の皮をはぎ川砂で磨いて仕上げるという「磨き丸太」を260本使用し、レーモンド建築らしい柱や登り梁を二つ割りの丸太で挟み込む鋏状トラスを採用。細い丸太でも構造を支えることができるスマート且つ軽快なデザインは、飾らない自然体の美しさと、安堵感や温もりのある空間をつくり出しています。

吉野杉の香りに包まれるチャペルの魅力について、現場で数多くの挙式を支えてきたプランナーはどう語るのでしょうか。奈良ホテル営業本部のウエディングプランナー・長谷川瑞さんに、話を伺いました。

和洋折衷のチャペルで、建築されてから25年以上になりますが、一歩足を踏み入れると今も吉野杉の香りがします。挙式を済ませたおふたりやそのご家族からは「この木の香りがいいですね」「リラックスできました」という声を多くいただきます。木が与える見た目の印象もあると思いますが、何より香りについてのご感想をいただくので、それが一番の魅力なのかなと思います。

また最近の結婚式は、一軒家の邸宅を貸し切るゲストハウスの結婚式場が主流で、ステンドグラスのあるチャペルが珍しいのも魅力の一つかもしれません。このステンドグラスは、19世紀のイギリスの教会から譲り受けたものと聞いていますが、エントランスと祭壇、待合室の窓にも配されています。祭壇側の一番上には四大天使の聖ラファエルが描かれていて、聖書では愛のキューピット役で知られています。

パイプオルガンも同じくイギリスの教会から譲り受けたアカマツ張りの希少なもので、生演奏、聖歌隊生歌が加わると、木の空間独特の響きがありますね。また、譲り受けたチャペルチェアや十字架などアンティークな調度品も、イギリスの正統な歴史を感じていただけるはずです。

何より、吉野杉の磨き丸太を使った柱や梁材がむき出しの骨組みが、ダイナミックで印象に残りますし写真映えもします。また、ステンドグラスや小さな天窓と足もとの小窓より自然光を取り入れた、やわらかな光のプリズムも美しく、決して派手さはありませんが、心に残る厳かな挙式ができる場所です。

ホテル内では奈良らしさがでるように地元建材を意識し、奈良ホテルに見合うチャペルとして吉野杉を使ったのではないかと語られています。本館同様に歴史を感じていただけるようなチャペルです。

地域性のある建築文化には、気候や風土、歴史、技術、人々の暮らしが深く関わっています。特に奈良県は、寺院建築や伝統的な木造技術などにより、日本の建築文化の発展に大きく寄与してきた地域のひとつです。

東大寺をはじめとする歴史ある社寺では、建材として奈良・吉野の天然木が使われてきました。密植と間伐による独特の栽培方法で育てられ、節が少なく年輪の細かい、美しい木目が特徴です。また、耐久性、強度、防カビ性などに優れ、癒やしにつながる香りも近年注目を集めています。

そうした伝統の流れの中に刻まれる近代建物の象徴的存在『奈良ホテル』と、吉野材を使うチャペル「聖ラファエル教会」。地域の伝統を取り入れた施設設計は、過去の文化を尊重しつつ現代のニーズに応えるものです。

奈良公園を訪れた際は、まずは荒池のあたりなど少し遠くから奈良ホテルを眺めてみてください。古都奈良の景観に寄り添う美しい姿に目を奪われた後、本館やチャペルを訪れ、奈良の木が息づく空間の魅力をじっくり味わってみてはいかがでしょうか。