一般的に吉野杉の心材（丸太を輪切りにした時に中心部分にある色の濃い部分）は、淡い赤色のイメージがあり、黒い心材の杉（以下黒杉）はあまり人気がなく、扱いにくい木材でした。安く売るのではなく、なんとか良いものとして売れないか。そこで、黒杉の性質を一度検証し、価値を見直せないか。山の形状や状況にもよりますが、一般的に好まれる淡い赤色の心材の杉は全体の1/3あるかないか。それ以外は黒かったり変色していたりします。それらの市場価値を上げられれば、少しでも山に還元できる（売り上げを渡せる）のではないかと考えました。製材所、林業のプロたちからも「同じ杉なのに価値が変わってしまうのはおかしい」との声があり、奈良県森林技術センターに検証を依頼しました。

心材の色が赤やピンクの木材だと良い値段で取引され、色が黒っぽいと低価格になると聞いて、同じ山で100年かけて育てても、伐って色が違うとそれだけで値段が下がってしまう。同じように手間暇かけて育てたのに・・・。林業はすごくリスクが高い産業だとあらためて感じました。そこで、色以外の尺度で見ることで黒杉に何か長所を見出せるのではと、それを調べてみようとなりました。

木材の色の違いは、そこに含まれている微量成分が原因ではないかと考え、心材が淡い赤色の杉と黒色の杉のそれぞれの成分を分析しました。腐りやすさ、シロアリに対する抵抗性、カビの生えやすさ、そういった性質は杉に含まれる微量成分の影響を受けます。また、木材は強度が重要なため、曲げ強度試験を実施して強度も調べました。一連の成分分析と材質の検査をした結果、菌・微生物に強い抗菌力、シロアリに抵抗力のある防蟻力（ぼうぎりょく）のある成分が黒杉には多く含まれていることがわかりました。強度は色による違いはなく、いずれも杉としての強度がきちんとありました。心材が淡い赤色の杉と黒杉の成分の種類に大きな差があったわけではありませんが、どちらかというと黒杉の方が成分量が多い結果となりました。ただ、木の個体差もありますし、どちらも変わらず良質な木材というのが正直なところです。

谷筋に育つと黒い杉になるという説もありますが、谷筋だからといって全部が黒くなるわけでもなく、全国的にも黒杉になる理由は、統一見解が出ていません。淡い赤色の心材の杉は昔から優良として取引されていましたが、黒杉も同じように良い木材なら需要が広がらないかと思いました。他の県でも20年以上前に黒杉に関して検証されたことがありました。そこでもそれぞれの杉を比較し、同じく黒杉が抗菌力、防蟻力が高いといった検証結果が出ていたのですが、その県に問い合わせると、黒杉の検査結果を積極的に利用したことがないとのことでした。検証結果をどのように活用するかが大切で、その役割は、原木市場を持つ上吉野木材協同組合さん、製材所が主だった組合員である吉野製材工業協同組合さんのお仕事。実は心配しながら見守っていたのですが、『吉野百年黒杉』と愛称を付け、新しいブランドとして売り出されると聞いて、材質を検証した者として大変嬉しく思っています。私たちは、「杉は赤い方が良い」と思っていましたけれど、一般の方はそこまで色にこだわらず、いろいろな風合いを楽しんでもらえるのではないかと。昔は節がないものが良いとされていましたが、今は自然な印象があるからと節のあるほうを好む人もいます。時代と共に好みや感じ方が変わり、価値観が多様になっています。時代に合わせて、赤も黒もどちらも良いとの考え方が今の時代に合うのではないかと感じています。

検証結果だけでは自分たちでも黒杉の良さにピンとこないところもありましたが、昨年、上吉野木材協同組合の休憩棟を外装も内装も黒杉を使って建物を建ててみたところ、木目が美しく落ち着く風合いを醸し出していました。検証結果で腐食に強いとあったので、外構としてアピールしようと思いましたが、実際に建ててみると、風合いを楽しむために内装に使っても良いと感じました。また、淡い赤色の杉と変わらずに木の香りを楽しめるのもあります。原木の段階で黒いものを選んで集めてみましたが、同じ山であっても伐ってみて全部が全部心材が黒くなるのではないことがわかりました。逆に黒杉ばかりを集めるのも難しいですが、木目が美しく、心材が黒い木材である黒杉にも希少価値が出てくると思いました。

理事長たちと検討を重ねた結果、「吉野」「百年」は外せないなと。100年以上の黒杉を扱うからです。100年以上の木はそもそも希少性が高く、それを出せるのは吉野地域だからこそだと思います。