林業の現場を見学した後に向かったのは、大淀町にある中吉野木材市売協同組合が運営する原木市場。ここでは月に２回程度、原木（山から伐り出された丸太）を競りにかける市が開催され、奈良県内の製材業者などを中心に、約４０社～５０社の買い手が集まるそうです。多くの原木は“競り”で価格が決まり、取り引きされます。吉野川沿いの広大な敷地には、吉野地方等の各所から伐り出された原木が積み上げられています。取材当日は、１週間前に原木市が開催されたばかりということで、すでに買い手の付いた原木も残されていました。先ほど見学した下市森林組合が伐採した木はこの原木市で競りにかけられます。また、この後訪れる『佐野木材』も、ここの原木市で７０～８０年生の桧を仕入れているそうです。

そもそも原木市というものがあることも知りませんでした！木の良し悪しを目利きで判断して、競りにかけるなんて、驚きです。欲しい人が多ければ値段が上がるなんて、まるでマグロの競りみたいですね。長い時間をかけて育てた木が安い値段でしか売れないこともあると聞いて、考えさせられました。

サウナ業界では佐野木材さんはとても有名で、私も以前から知っていました。この木がサウナになるかもしれないんですね。サウナは木が本当に大事なんです。原木市場で選りすぐられた桧がサウナ用の木材に加工されていると知って、よりサウナ愛が深まりました。

『佐野木材株式会社』では、高温多湿に強く、腐りにくい独自のサウナ用材の開発や販売を行っています。

佐野木材の会社の入口をくぐると、なんとそこにはサウナが・・・！？
実はこの部屋は本物のサウナではなく、佐野木材が商談や打合せを行うためのショールーム。壁やベンチには、さまざまな樹種、形、サイズの内装材が使われています。吉野桧をはじめ、米ヒバやスプルースなどを比較することができ、来訪したお客様はそれらを参考にして、サウナ室のイメージを固めていくのだそうです。このサウナ風ショールームには清水さんも大興奮！

清水さん　佐野木材さんはサウナ界では有名で、ずっと来てみたいと思っていたんです！かなりテンションが上がっています。
佐野社長　ありがとうございます。サウナを建てる業者の方だけでなく、サウナ好きの方も弊社へお越しくださいますね。先日はととのえ親方（https://ttne.jp/agent/dai-matsuo/）もいらっしゃいました。あとは自分好みのサウナをつくるためにわざわざここまで来て使用する木材を選ぶ方もいらっしゃいます。
清水さん　自分で木材を選ぶ方もいらっしゃるんですね、すごい。このショールームで材を選んでサウナをつくるなんて、憧れます。米ヒバ、スプルース、吉野桧・・・木の手触りって樹種によって全然違うんですね。
佐野社長　最近は幅の細い材を使用したサウナが人気ですね。
清水さん　幅広の材のほうがベーシックで、あちこちのサウナで見かける印象がありますけど、最近は幅が細いのが流行っているんですね。
佐野社長　座面にはアバチを使うことも多いです。北欧でもよく使われていると思いますよ。近頃はかなり桧が注目されているのを実感しています。問い合わせや注文は圧倒的に桧が多いですね。清水さんはサウナに入るとき、木のことは気になりますか？
清水さん　はい、色合いや素材感など、とても気になりますね。割れてしまったり、朽ちてしまったりしているサウナ室は残念です。いい素材を使用されているサウナはすぐに分かります。 佐野社長はサウナに入られますか？
佐野社長　入りますよ。自宅にも３人くらい入れるサウナがあります。
清水さん　わあ、いいですね！
佐野社長　家にサウナがあっても、自社のサウナ材の状況も見たいので様々なサウナに行きますよ。
清水さん　その気持ちすごく分かります。家と外のサウナは違うんですよね。

佐野社長が、佐野木材がこれまでサウナ用材を納めたサウナ施設やホテル、スポーツクラブ等のサウナの名前を挙げていくと、清水さんは「え、○○も△△も佐野木材さんの木が使われているんですか！？」「こことあそこのサウナはとても良かったです！」と大いに話が盛り上がっていました。

もともと強度・耐久性・耐湿性のある桧に、独自の特許技術であるヤニ抽出加工と真空加熱処理を施し、見た目の美しさと耐久性を両立させたものが佐野木材の主力商品「エバーウッド」です。今回は、その製造過程を見学させていただきました。

市場に並ぶ原木の年輪を見て、「目が詰まっているか」「枝打ちされているか」などで選別。サウナ用材には様々なニーズがあるので、それに対応できるよう、節（枝の跡）があるものから節のないものまで幅広いグレードの原木を仕入れます。

佐野木材で製造されたサウナ用材は日本国内でなく海外のサウナにも使われているそう。「奈良の木の良さが、世界中から注目を集めて、広がっていることを知り、とてもワクワクした気持ちになりました。」と清水さん。

いやー、ちょっと感動しますね。原木からサウナ用材に加工されるのを見て、よりサウナが尊くなりました。私の場合、毎日サウナに行っているので、木に座っている時間はかなり長いわけですよね。佐野木材さんの木を使ったサウナのクオリティが高いのは、こういった過程を経て、丁寧にモノづくりされているからなのだと、今回見学させていただいて実感しました。正直、とても感動しています。日本のサウナはオリジナリティもあって、どんどん進化しています。この先、どんなサウナが生まれるのか、楽しみですね。

これまではただサウナに入ることが好きだったのですが、今回、山から木が伐り出され、サウナ用の木材が誕生するまでの一連のストーリーを知って、自分の理想のサウナをつくってみたくなりました。特に奈良にはサウナが少ないので、奈良のサウナをプロデュースしてみたいです。

自分の目で見て、触ってみると、サウナの愛すべきポイントが増えて、もっとサウナが好きになりました。原点を自分の目で見るというのは、とても大切なことですね。それが故郷に近い場所というのが、運命を感じます（笑）。サウナは木がないとつくれません。次にサウナに入るときは、どんな木が使われているのか、もっとじっくり見てみようと思います。

私にとっては、木という存在をリスペクトして、サウナを掘り下げるとてもいい経験になりました。ありがとうございました。

知らず知らずに利用していたサウナ施設で、佐野木材さんのサウナ用材が使用されていたことを知り、感慨深げな清水さん。「奈良県出身として、世界中に吉野桧のサウナが広がることが誇らしい」と語ってくれました。

みなさんも、日本全国にあるサウナ施設で、ぜひ奈良の木の魅力に触れてみてください。