山で伐採された奈良の木は「市場」へ。奈良県下では、いくつか木材市場があり、規模の大小はありますが、毎月それぞれに原木市を開催。細い木を売るのが上手な市場や大木がよく出る市場など、市場ごとに特徴があり、扱う木はさまざま。銘木専門といわれる「奈良県銘木協同組合」は、住居だけでなく神社やお寺、文化財に使われるような高品質の木がたくさん出ることで有名。全国から製材所や材木屋の買い付け人が集まる「奈良県銘木協同組合」の原木部長 吉野俊哉さんに「市場」のお話を聞きました。

「原木市の準備は前日から始まります。クレーンを使い原木をずらりと並べ、あらかじめ値段を見積って帳面に記しておくんです。当日は、木の上に乗って市を仕切る｢振り子｣が鐘を鳴らすと、人々が集まりはじめ、賑やかに原木市がスタートします。競りがはじまると、｢買い方｣と呼ばれる買い付け人が、木をいくらで買いたいのか指を使って「振り子」に伝えます。駆け引きの末に、カラン！と鐘の音がしたら原木が競り落とされた瞬間。振り子の独特のリズムによる言い回しが延々と続く中、競りがトントン拍子に進む様子はなかなか圧巻ですよ。買い付け人からは［奈良の山は、密に木が植えられていても枝打ちがきちんとされ、木の根元に太陽の光が当たっているのがわかる］［山をひと目見ただけでその仕事の丁寧さがわかるので頭が下がる］といった声をいただくことも多いです。」

「吉野ヒノキは、淡いピンク色が美しいだけでなく、強くて耐久性があります。また吉野スギは、赤みを帯びた色ツヤが申し分なく、年輪が均等かつ密で芯が詰まっているのが特長。私たちの市場では、年間通して原木市を行いますが、原木が多く出回る秋から冬にかけては月2回開催します。ほかにも原木市で製材所に売られた木が、製材加工され、またここに戻って売りに出される製品市も開催しています。磨き丸太や天板、建具、突き板に使われるフリッチという半製品など、製品の種類はさまざま。変わり種の自然木は、店舗などのアクセントにも需要があるんですよ。」

「ちなみに、夏に木を伐ると虫の被害を受けやすいので、夏場は原木が少ないんです。食材に旬があるように、原木にも季節感があるのは、木が生きているからこそです。木の価格は、常に変動し安定しない時価のようなもの。輸入木材の影響を受けたり、家を建てることが減ってきたという需要の問題もありますが、私たちは林業家の方々が安心して木を提供できる流れをつくりたい。何より市場で木を売ることで、山に還していく気持ちを大切にしています。」

「山」で木をつくり「市場」で木を売る―。社会情勢の変化などの課題はあるものの、「山」や「市場」に携わる人々の思いは、きっと次の世代へも受け継がれていくでしょう。奈良の木の価値に気づき、もっと多くの住まいや建物に使われるようになれば、先人たちが築いてきた山と伝統を守ることに繋がります。

山からはじまり、市場、製材所、流通、工務店へと続く奈良の木のストーリー。この5つの業種にそれぞれのプロがいるからこそ、奈良の木は皆さんの住まいに届き、未来に挑むことができるのです。